Pertarungan sengit tercipa pada reli Italia di Sardinia (7-10/6/2018), ketika pereli tim Hyundai Thierry Neuville mampu menaklukan juara dunia bertahan, Sebastian Ogier. Pereli asal Belgia tersebut bersaing sengit, bahkan menyelesaikan special stage (SS) Final, Neuville hanya unggul 0,7 detik dari Ogier.

Putaran ketujuh kejuaraan dunia reli (WRC) Italia ini berlangsung di permukaan lintasan gravel. Para pereli bertarung di 20 SS dengan jarak tempuh 317,32 km.

Juara dunia bertahan Sebastien Ogier menutup hari pertama sebagai yang tercepat. Tetapi pada awal hari kedua, posisi terdepan pereli tim M-Sport Ford itu diambil alih oleh Andreas Mikkelsen yang mengendarai Hyundai i20 Coupe, memenangkan SS2 dan SS3, memimpin sampai Jumat siang (8/6/2018).

Setelah istirahat siang, Sebastien Ogier yang berada di balik kemudi Ford Fiesta, kembali berada di puncak sejak SS6. Perlawanan gigih ditunjukkan oleh Theirry Neuville yang mengandalkan Hyundai i20 Coupe dengan menyapu bersih 6 SS terakhir.

Penampilan menakjubkan Neuville ini baru bisa menggeser posisi teratas Ogier pada akhir tahapan, alias di SS20 hari Minggu. Thierry Neuville menorehkan waktu tercepat 3 jam 29 menit 18,7 detik. Lebih cepat 0,7 detik dari Sebastien Ogier yang menempati urutan kedua. Podium ketiga diraih pereli tim Toyota, Esapekka Lappi.

"Ada moment selama balapan. Khususnya di stage saat mobil berjalan dengan dua roda. Saya pikir itu akan membuat kami gagal tapi saya memaksanya mobil tetap menapak dan lebih menekan," kata Neuville yang mengendarai Hyundai i-20 WRC.

Lebih lanjut Neuville yang ditemani co-driver Nicolas Gilsoul ini menambahkan bahwa taktik mereka adalah berani mengambil resiko di SS final dibandingkan hanya menjaga keunggulan. Ini adalah kemenangan ketiga Thierry Neuville setelah di reli Swedia dan Portugal.

"Stage final memberi anda segala kemungkinan, saya tahu jika saya membuat mobil ini keluar lintasan maka kami akan kehilangan poin penting di championship. Jadi kamu harus menang. Itu pilihan kami," jelas Neuville.

Pereli asal Belgia ini sementara berada di puncak klasemen dengan 149 point, diikuti Sebastien Ogier dengan 122 point. Setelah Italia, seri berikutnya akan bergulir di Finlandia, Jyvaskyla, Keski-Suomi pada 26 hingga 29 Juli mendatang.